في مدرسة ماكليموندز الثانوية في أوكلاند ، أصبح راسل لاعبًا أساسيًا في فريق كرة السلة كطرف كبير ، حيث ركز بالفعل على الدفاع والارتداد. اكتشف هال ديجوليو ، لاعب كرة السلة السابق بجامعة سان فرانسيسكو ، جامعته ، واعترف بإمكانيات راسل وأوصاه بتدريب بيل وولبرت.
حصل راسل على منحة دراسية وأصبح أمريكيًا بالكامل ، وانضم إلى الحرس ك. جونز، زميل مستقبلي في فريق سلتكس ، قاد سان فرانسيسكو إلى بطولة NCAA في آخر موسمين له. بعد الخسارة أمام جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس في عامه الصغير ، فاز الفريق بـ 55 مباراة متتالية. بلغ متوسطه 20 نقطة و 20 كرة مرتدة خلال مواسمه الجامعية الثلاثة.
“لم يلعب أحد من قبل كرة السلة كما فعلت أنا أو كذلك” ، تذكر راسل مسيرته الجامعية لمجلة سبورت في عام 1963. “لم يسبق لهم أن رأوا أي شخص يصد الطلقات من قبل. الآن سأكون فخوراً: أود أن أعتقد أنني اخترعت أسلوبًا جديدًا في اللعب.
في منتصف الخمسينيات من القرن الماضي ، كان لدى Celtics فريق موهوب للغاية مع Bob Cousy ، أفضل رجل صغير في الدوري ، وقائد للرماية. بيل شارمان الحضانة و إد ماكولي، قناص ممتاز ، إلى الأمام. لكن بسبب افتقارهم إلى مركز مهيمن ، لم يفزوا بأي بطولة.
امتلك فريق Rochester Royals الاختيار الأول في مسودة NBA لعام 1956 ، لكن كان لديهم بالفعل رجل كبير رائع ، موريس ستوكسولم يكن مالكهما ، ليس هاريسون ، مستعدًا للالتزام بما يعتقد أنه حرب مزايدة على راسل مع Harlem Globetrotters ، الذين ورد أنهم كانوا على استعداد لمنحه عقدًا مربحًا. لذلك صاغ أفراد العائلة المالكة لاعب دوكين تشيهوجو جرين.
كان لدى سانت لويس هوكس الخيار الثاني ، لكنهم لم يعتقدوا أنهم يستطيعون تحمل تكلفة راسل أيضًا. أقنع أورباخ فريق سلتكس بالتداول مع ماكولي من سانت لويس والصاعد الواعد كليف هاغان. تمكنت من التقاط بوسطن راسل.